Kokunun algılanması burunda yer alan koku hücrelerinin uyarılması ve bu uyarının olfaktori adım alan sinirlerle beyne iletilmesiyle olur. Kokunun idrak derecesi kişiler arasında değişir, kimi çok yüksek koku alma duyusuna sahipken kimi de cok az koku alır. Koku alma duyusu insanlarda görme veya işitme duyularına oranla önemsizdir.
Bütün koku duyusu yitirilse bile genellikle yaşamımızda fazla bir eksiklik belirmez. Koku alma duyusunun kaybolması anosmia olarak isimlendirilir. Nezle ve benzeri hastalıklarda geçici olarak koku alma duygusu kaybolabilir. Koku alma kontrol edilirken güzel kokular kullanılır. Yüksek koku alma duyusuna sahip bir kişi kâfuru 1/30.000.000’luk, vanilyayı 1/10.000.000’luk bir solüsyon içinde fark edebilir. En güçlü kokuya sahip madde bir alkol türevi olan mercaptandır. İçinde oksijenin yerine sülfür geçmiştir. Bir miligramının 23.000.000’da birinin 1 litre sudaki karışımında bile farkedilebilir.
