Bu sendrom, sinir liflerini kaplayan myelin kılıfın iltihaplanması neticesinde gelişir. Genellikle bacaklarda başlayan bir zayıflığa ve bunu takiben hızla, birkaç gün içinde, kollar ve bazen, solunumu önleyecek şekilde göğüs kaslarına sıçrayan bir zayıflığa sebep olur. Ayrıca ağrı ve karıncalanma hissine de sebep olabilir. Semptomlar ılımlı ya da şiddetli olabilir; kas felci yaşamı tehdit eder düzeyde olabilir.
Her ne kadar doktorlar, bunun, viral (virüsün yol açtığı) ya da bakterilerden kaynaklanan bir enfeksiyona bağışıklık sisteminin tepkisi ile alakalı olduğunu düşünseler de; bu Guillain-Barre sendromunun sebebi bilinmemektedir. Ayrıca, kene ısırmasından sonra da ortaya çıkabilir.
Sendrom genellikle, nezle, öksürük ya da ishal gibi bariz bir enfeksiyonu takiben birkaç hafta içinde gelişir. Enfeksiyonla savaşan aynı antikorların, yanlışlıkla, sinir kılıflarına hücum ettiği ve bunun, hasar veren iltihaba sebep olduğuna inanılmaktadır. Bu sendrom yaygın bir sendrom olmayıp, her sene 4000’den az kişiyi etkiler.
Hastalığa sebep ola antikorları bloke eden antikorlardan ibaret olan gamma globulin, hastalığın tedavisinde kullanılabilir. Bir böbrek diyaliz makinesinin kanı filtre etmesine benzer olarak, kanınızdaki zararlı antikorları filtre edebilen plasmapheresis, semptomların şiddet ve süresini azaltmak üzere uygulanabilir.
Şiddetli vakalarda bir solunum aygıtı gerekebilir, ve gereken gıdayı sağlamak üzere, bir beslenme tüpü kullanılabilir. Pek çok kişi, haftalar ya da aylar içinde tamamen iyileşir.
