Kalori besinlerin sağladığı ısı enerjisi birimidir. Bu birim, yani 1 kalori normal atmosfer basıncında 1 it damıtılmış suyun sıcaklığını 14,5’C’den 15,5°Cye yükseltmek için gerekli olan ısı miktarına eşittir. Vücuda giren besinler çeşitli evrelerden geçip dönüşüme uğrarken ısı oluşturur ve böylece yaşamın sürdürülmesi için gerekli enerjiyi sağlarlar.
Bir soba içinde eşit miktarlarda saman, kâğıt, kömür, gazyağı ya da benzin yandığında ortaya çıkan ısının süresi ve şiddeti her madde için farklıdır. Aynı biçimde enerji oluşturabilen protein, yağ ve karbonhidrat gibi maddeler de farklı değerler içerir. Vitaminler, mineral tuzlar, enzimler, hormonlar gibi maddeler ise enerji verici olarak değil, düzenleyici bîr işlev görür. 1 gr yağ yaklaşık 9 kalori, 1 gr protein yaklaşık 4,5 kalori, 1 gr karbonhidrat yaklaşık 4,5 kalori verir.
Yemekler miktar ve içeriklerine bağlı olarak genellikle farklı oranlarda yağ, protein ve karbonhidrat içerirler. Ayrıca bileşimlerinde su, mineral tuzlar ve enzimler bulunur. Besinlerin kalori değerini öğrenebilmek için uzun araştırmalar sonucu hazırlanmış tablolara başvurmak gerekir. Bu tablolar her besin maddesinde bulunan farklı öğelerin oranını ve bunların kalori değerlerini gösterir.
