Dört milyon civarında Amerikalı, demansın en yaygın şekli olan Alzheimer hastalığından muzdariptir. Bu hastalık genellikle, 65 yaş üstü kişileri etkiler ve risk, yaşlanmayla beraber artar. Alzheimer hastası olan kişilerin takriben yüzde 10’unda, kişileri 40’lı ve 50’li yaşlarında etkileyen ve kalıtsal olan, bir erken-atak görülür.
Her ne kadar bu tıbbi gelişmeler bitirici bir tedaviye ulaşılmasını henüz sağlayamamış olsa da, Alzheimer hastalığının sebeplerinin anlaşılmasında büyük ilerlemeler kaydedilmiştir. Beyin hücrelerinin ölümü ve nörotransmiter acetycholine’nin azalması ya da tükenmesi, bu hastalığın semptomlarından sorumludur.
Hücre ölümlerinin önemli sebeplerinden biri, beta-amyloid adlı protein‘dir. Bu protein, beyin hücreleri tarafından doğru bir şekilde üretilmeyince, özellikle beynin hafıza ve düşünme fonksiyonları için önemli bölgelerinde, hücreler hasar görmektedir. Beyin hücrelerinde üretilen ya da vücudun başka yerlerinden beyne giden birkaç protein (apolipoprotein E4 adı verilen bir protein de dahil olmak üzere), muhtemelen beta amyloid üstündeki etkilerine bağlı olarak, Alzheimer hastalığının riskini arttırabilir.
